075曹刘暗交锋
却说刘备、孔融送书与曹操，曹操大怒，正欲斩杀送书之人，郭嘉献上一计，劝曹操回书以慢刘备军心。
计是好计，听到曹操正在准备回书，刘备甚为得意，孰料沛相陈珪听闻刘备援军来助，至陶谦府中求见，道：“曹操奸诈，如今陈兵数万，手下谋士众多，良将数十，孔北海、刘平原孤军久在城外，恐受曹操暗算。府君宜尽快请其入城，然后倚城而守。徐州城池坚固，有援军相助，一年之内难下，到时曹操军兵粮难以为继，必然退去。”
陶谦闻之，深以为然，连夜派人杀出城来，请刘备、孔融入城。
刘备得知消息，来寻孔融相商道：“陶府君来催，备思之再三，决意明日一早杀奔曹营，径投徐州去见陶府君。”孔融然之。
次日一早，孔融与刘备引本部人马一股脑杀入曹营寨边。曹操与郭嘉正在相商如何引刘备军入彀，不料刘备已经率军杀到，不由面面相觑。
曹操急问军士：“可知刘备攻向何处？”
军士回答道：“刘备、孔融引军直接杀向东城门去了！”
郭嘉苦笑道：“看来有人识破吾等之计，刘备急于入城，不敢在城外盘桓。吾等失却击败刘备、孔融的机会，可惜！真是可惜！人算不如天算！”
曹操却是一笑：“奉孝，无妨！随吾一起前往，仔细看看刘备此人再说。”
却说刘备、孔融急行之间，曹营寨内一声鼓响，马军步军，如潮似浪，拥将出来。
当先一员大将，乃是于禁，勒马大叫：“何处狂徒！往那里去！”
张飞见了，更不打话，挥矛直取于禁。两马相交，战不十合，于禁不能敌，引兵退走。
刘备见之掣双股剑麾兵大进，关羽、张飞当前追杀，曹军无人能挡，援军一路直杀到徐州城下。
曹操与郭嘉等人在远处看到刘备军如此威势，大吃一惊：“刘备小小平原相，何来这两万人马，难道是公孙瓒亲自来此？”
郭嘉摇了摇头，叹道：“刘备千里救援公孙瓒，深得仁义二字！此次必从公孙瓒处借来大军，不过军众如此之多，估计还有其他福缘。此人仁义兼备，手下关羽张飞俱是万人之敌，以后只怕是主公一大劲敌。”
曹操心头一沉，点点头不语。
陶谦在城上望见城下战起，来者红旗白字上书“平原刘”“北海孔”，知是刘备、孔融大军已到，急令开门迎接入城。
自刘备孔融入城后，徐州守城力量大增，曹操虽有数次试探性攻城，但皆为守军所破。关羽张飞屡屡杀出城来，夏侯惇夏侯渊皆不能敌，曹操军损失惨重，刘备在徐州威望日盛。
是日，徐州牧府议事厅里，陶谦召集徐州大小官员，令别驾麋竺捧来徐州牧大印，朝刘备道：“老夫年迈无能，无力守护徐州，今愿将徐州相让与玄德执掌。”
刘备突然闻听此事，一点也无准备，不由看了一眼陈登，见其闭目不言，愕然道：“陶府君，此乃何意也？”
陶谦道：“今天下扰乱，王纲不振，闻玄德乃中山靖王之后，正宜力扶社稷，故老夫思之再三，愿将徐州相让，玄德方有可为之地，切勿推辞。老夫当自写表文，申奏长安朝廷。”
刘备离席拜道：“刘备虽皇室苗裔，然功微德薄，在平原相任上已是战战栗栗。曹操不仁，徐州百姓突遭灾难，今为天下昭昭，故来相助。陶公此举，莫非怀疑吾刘备也有贪图徐州之心？若吾刘备真有此念，苍天不佑！”说到此，刘备不由双目流泪。
陶谦轻执刘备双手，道：“徐州危难之际，吾与边文礼、孔北海乃多年相交，二人来援，尽在情理当中。玄德与吾过去无任何交情，闻讯即刻来援，玄德之仁义，老夫等人绝无半丝怀疑。”孔融在旁亦是点头称赞。
陶谦以仁德治民，而刘备仁义之名传遍天下。一番交谈，陶谦见刘备仪表轩昂，语言豁达，陶谦更是大喜，却是真心想将徐州让给刘备。不过陶谦虽然再三相让，刘备那里肯受。
徐州文武官员皆不作声，陶谦长子陶商却是一脸不乐意：“爹爹，州牧大位怎可轻易传给外人。”二子陶应也在旁附和道：“大哥说的没有错，徐州可是爹爹一生心血啊！”
陶谦苦笑，曹操认定与他有杀父大仇，就算当下能击退曹操，将来曹操也一定会再犯，孔融、刘备可救援一次，焉可救援第二次。徐州迟早必失，真到那时一家人性命难保。既然如此，干脆把徐州让给刘备，届时他已不是徐州牧，曹操还有何借口再攻徐州？而刘备以仁义著称，陶谦亦可安享晚年。
可惜此话不能说出口，陶谦怒斥二子道：“无知小儿，难道传给汝等，可保我徐州不被曹操屠城？”陶商、陶应闻之，怒而出走。
陶谦气得说不出话来，别驾糜竺在旁劝道：“今曹操兵临城下，且当商议如何退敌之策。待战事平定之后，再做相商不可。”曹豹等人亦劝陶谦，陶谦乃止。
而曹操这边，眼见刘备、孔融率军入城后，防卫力量增强，数度进攻不利，遂与郭嘉回到大营，半响思虑不定。
郭嘉道：“如今徐州城已经拥兵数万，兵力与吾军相若。徐州城坚粮丰，一时难以攻克。而吾军远离兖州，粮草运输不利，如今兖州后方不稳，长恐生变，明公亦早做打算。”
曹操亦叹道：“天已入深秋，来时过于匆忙，将士冬衣未备，确是难以久待。”
郭嘉道：“主公明鉴。此次既然不能竟功，不若退兵，明春再来相战。明公，吾有一计，不妨将此功劳让与刘备，到时刘备在徐州功高震主，看陶谦能否容得下刘备？”
曹操道：“也好！明日吾便修书一封，言明退兵。”
第三日，曹操便给刘备写了一封信，交给来使，然后拔寨回去。
刘备在徐州接到曹操来信，言道：“今操初闻父亲遇难，不由乱了心情，幸得玄德提醒，方使吾避免大错。思及玄德仁义为怀，操不愿玄德为难，故决意就此退去。虎牢关一别，玄德及关张三位英姿，犹在眼前，他日若有闲暇，玄德当来兖州一叙，操必十里相迎。”
曹操军既退，徐州牧府大摆欢宴，以此庆贺。饮宴既毕，陶谦延刘备于上座，拱手对众人道：“老夫二子不才，不堪国家重任。玄德乃帝室之青，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”
刘备此时却是早已想定，仍不松口，道：“刘备来救徐州，乃为义也。今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。”
麋竺劝道：“今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州殷富，户口百万，玄德公领此，不可辞也。”
刘备道：“袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，何不以州相让之？”
孔融哈哈一笑道：“袁公路冢中枯骨，何足挂齿！今日之事，天与不取，悔不可追。”
刘备道：“此事决不敢应命。”
关羽劝道：“既承陶公相让，兄何不且权领州事。”
张飞道：“又不是我强要他的州郡；他好意相让，兄长何必苦苦推辞！”
刘备责道：“汝等欲陷我于不义耶！”
待刘备回到府中，下人报陈登来访，刘备忙迎进府中，问及陶府君再次相让之事，陈登道：“陶府君多病，不能视事，此次确为陶府君真意，明公不应推辞。”
刘备不由后悔，陈登道：“玄德公即有此意，可伺机留在徐州，陶府君如今命不久矣，待他日再做分说。”
数日后，刘备、孔融告辞，陶谦悲泣道：“君若舍我而去，我死不瞑目矣！”
孔融亦劝说刘备，刘备于是答应留在徐州，陶谦赠其四千兵士，使其屯兵小沛，并上表长安朝廷，拜刘备为豫州牧。
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