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289 第287章 一任天地倒颠


袁斌的大名,对任何一位朝中人而言都可谓是如雷贯耳。

        他是先帝的心腹,统领锦衣卫二十年间,叱咤朝野。为人忠勇凛烈,屡次护驾有功,即便是与监、卫最不对盘的文臣言官们,说起袁斌也几无微词。

        先帝驾崩后,景隆帝令袁斌继续担任锦衣卫指挥使,可他始终因先帝驾鹤而郁郁寡欢,四五年后便上疏乞辞。景隆帝再三留不住,只得加封他五军都督府总都督的荣衔,带俸闲住南京。

        袁斌致仕后,当时任锦衣卫佥事的冯去恶才有了升为掌印主官的机会。

        可惜冯去恶有能力、无人品,在任七八年,将袁老爷子曾经立起的锦衣卫名声败得七七八八,最后以身试法。

        所幸苏晏接手清理冯党的差事后,在沈柒的帮助下将锦衣卫狠狠整顿了一番,去芜存菁,这两年风气好转不少。

        沈柒能力不凡,论功未必不能争一争指挥使之位。景隆帝却用其才能而恶其心性,并疑其可能重蹈冯去恶的覆辙,始终压着不让他再有寸进。

        能力强的,心性不满意;心性满意的,能力又不足,景隆帝遗憾锦衣卫中再无袁斌,于是掌印主官之位就一直空悬着。

        面对这般泰斗级的前辈,沈柒也不觉收了戾气,抱拳行礼:“锦衣卫同知、北镇抚司掌印主事沈柒,见过袁都督。”

        袁斌将双手背在身后,犀利目光上下打量过沈柒,问:“来南京办差?”

        皇帝命他去河南打探廖贼的敌情,他却为了敲门礼而私下来到南京。沈柒闻言心底一凛,面上却不动声色,答道:“是。”

        袁斌微微冷笑:“皇爷给你的差事,就是日日尾随一个年轻俊美的南京礼部侍郎,喝他买过的酒类,吃他点过的菜色?”

        沈柒握在刀柄上的手指攥得死紧,漠然道:“下官办何差事,即便都督也不合查问。都督若心存疑虑,或可以向皇爷叩问一二。”

        一个早已致仕赋闲的老爷子,会因为对现任的锦衣卫首领的私德产生了一点疑心,就贸然上书皇帝询问究竟?沈柒赌他不会这么做。

        袁斌注视沈柒,目光如审如判,片刻后意味深长地说了句:“你再不动身回京城,就真要误事了。”

        沈柒恍惚了一下,再抬眼看这个布衣老叟,对方已倏然消失。

        他琢磨着袁斌的话中之意,隐隐生出了一丝警觉,觉得自己的确耽于私情,在南京耗费了远超过预计的时间。

        不能再留,可又舍不得走,舍不得让魂牵梦萦之人再次离开自己的视线。

        ——沈柒咬着牙,下定了决心。他向着集市快走一小段路,隔着几个摊子最后看了一眼苏晏埋头喝汤的身影,默念一句幼年时养母常对他说过的祝语:“否终斯泰,诸邪不侵”,随后毅然转身远去。

        迅速集合手下暗探,沈柒策马驰出了南京,带着一颗回温后重又冷却的心,踏上北上返京的归程。

        苏晏没滋没味地喝完一碗胡辣汤,回到空荡荡的租住房。小北正在收拾衣物,因为太子一走,他们又从宫中搬回来了。

        苏小北问他:“太子殿下要留些侍卫给大人,大人为何坚决不收?”

        苏晏叹道:“我不过一条咸鱼。鹤先生若是抱了斩草除根的心思,太子那边比我更需要护卫。”

        苏小北安慰他:“大人放心,我之前跟着……学了点功夫,就算豁出命也要保护大人。”“追哥”两个字临到嘴边又咽下去,怕自家大人闻之伤情。

        苏晏边笑答“那好,大人我就全指望你了”,边走进寝室。

        他从怀中掏出一个藏青色缎面暗绣密环纹的大锦囊,平摊在巴掌上,犹豫着要不要拆开它。

        ……到走投无路的时候了吗?苏晏扪心自问,太子失了君心,等同流放。而皇爷似与我生了嫌隙,接连几封信都不收,也不回复,仿佛已将我遗忘在南京养老地。我是不是该现在拆开锦囊,看看朱槿隚这个惯于藏着掖着的老男人,葫芦里卖的是什么药?

        他沉吟片刻,最后从心里找到了答案——

        没有。

        并未山穷水尽,再耐心等等。等那个不知会否来临、何时来临的时刻真的到来。

        *

        景隆十七年,乙未年春。

        太子奉召离宫,携侍卫出南京城,于钟山东南面一处山坳中结庐索居,省咎守陵。

        时任南京礼部左侍郎的苏晏,不时微服出城探访太子。二人常坐而论道、修文演武,闲暇时或对弈、或垂纶。

        苏晏偶因大雪封门而留宿陵庐,便与太子双双懒堕于榻,抱猫读书。

        太子自嘲:“溪柴火软蛮毡暖,我与狸奴不出门。”

        苏晏戏和:“可怜风雪夜行人,我与狸奴不出门。”

        太子:“燕山雪花大如席,我与狸奴不出门。”

        苏晏:“哪来的燕山?”

        太子:“呃,钟山,钟山雪花大如席,我与狸奴不出门。”

        苏晏:“一任天地倒颠沉,我与狸奴不出门。”

        太子:“……”

        太子:“接不下去了,小爷认输。”

        于是苏晏赢得了撸猫权,太子负责去清理屋子外间的猫砂。

        “你不是不太喜欢猫,说猫薄情寡义?如何还要与小爷抢着摸。”太子捏着鼻子铲屎,隔帘悻悻然说。

        苏晏把脸埋在刚洗完澡的梨花软绵绵、毛茸茸的肚皮上,深吸一口气:“真香!”

        *

        沈柒在正月底回到了京城,叩请面圣。

        景隆帝在御书房接见了他,同在场的还有内阁与兵部的重臣。

        沈柒复命道:“微臣率手下锦衣卫于河南一番暗中探查,果然发现贼军与真空教勾结颇深。那廖疯子身边的秀才军师——石燧,便是真空教的传头之一。”

        他将打探到的贼军兵力部署、进攻路线与勾结当地势力的情况,向皇帝一一做了详细汇报。

        这份军情十分重要又来得及时,皇帝听完颔首,难得对他说了句抚慰的话:“沈同知辛苦了,且回府歇息,来日论功行赏。”

        沈柒想旁敲侧击地了解一些南京之事,可众臣在侧,显然时机不对,便默默退了下去。

        出了皇宫,他直奔北镇抚司,召留守的理刑千户韦缨来问话。

        ——苏大人临行前,身边小厮病倒一个,故而只带了一个上路。

        ——苏大人在家书中吩咐过小厮,故而那个叫苏小京的小厮,不时来北镇抚司打听沈同知回来了没有。

        ——宫里传出的消息,说豫王拿了苏大人寄来的信上呈皇爷,使得龙颜不悦。皇爷还指谪太子“不思孝道,好结朋党”。

        这些消息令人愁喜交集,沈柒面无表情地听完,又详细问起了朝中形势。

        韦缨道:“朝中现在人心浮动,盖因白鹿案而起。太子虽洗脱了亵渎皇陵的罪名,但也失了圣心,被皇爷下旨贬去守陵。而朝中以阁老焦阳、王千禾为首的一干文臣言官,之前坚持不懈地弹劾太子,如今又打起了易储的念头。”

        “……易储?”沈柒眼底掠过幽光,向前微微倾身,“怎么说?”

        “大年初一夜里,后宫有处阁殿突然五色光起,直冲云霄,须臾隐没,所见之人都道是天降异象。随即禁军进入那处阁殿,发现了偷跑出来找寻母亲的二皇子正在殿内酣睡。于是传言纷纷,都说二皇子昭乃是紫微照命,将来必定成就非凡。”

        沈柒取了块棉布细细擦刀,不予置评地冷笑了一下。

        韦缨接着说:“数日之后,便有一名品阶不高的官员,上疏称‘太子暴虐失德,二皇子昭日表英奇、天资粹美,乃天命所钟,乞废无德而改立有德,顺应天命’。”

        沈柒淡淡道:“这人的脑袋已不在脖子上。”

        韦缨面露佩服之色:“沈大人好算应!皇爷见了奏疏大怒,将那名官员以妄议国本、离间天家之罪,斩首示众。”

        沈柒又道:“这是个探路兵。按理说,他的下场足以震慑同伙,但微妙的是,此事反而成了导火索。我猜此后‘易储’之声非但没有消失,反而愈演愈烈。皇爷杀得了一个两个,却杀不了一群一殿。”

        人远在外地,却能见京城一叶落而知秋。韦缨对沈柒佩服得五体投地,点头道:“半点不错!先是一个两个,然后三五成群,直至朝堂上易储呼声此起彼伏。都说法不责众,如何罚得过来。”

        沈柒想了想,问:“首辅李乘风是不是快不行了?”

        韦缨已经没啥好吃惊的了,答道:“确已病入膏肓,先后提交过五次辞呈,都被皇爷驳了回去。”

        “流程而已,”沈柒不以为然,“他再递交一次,差不多就成了。倘若李乘风犹有余力,朝堂上的形势不会演变成这样。他是太子太师,又是两朝元老,有他为太子撑腰,其他文官哪怕心存异议也会收敛几分。如今他一垮台,内阁中只剩一个太子太傅杨亭。杨亭性格温和,优柔寡断,不是焦阳和王千禾的对手。”

        韦缨琢磨道:“谢稀泥暂且不提,焦阳与王千禾近来抱团抱得紧,与那些请求易储的官员私下也颇有往来,不知在图谋什么?”

        沈柒笑了笑:“你只看到焦阳与王千禾,却没有看见他们背后的人。”

        “是谁?”韦缨问。

        沈柒没有回答,吩咐道:“去叫几个兄弟,搞一桌火锅,再拿几坛酒来。”

        韦缨应了声,转身要走,又折回来,压低嗓音问:“大人是什么心思,打算效命哪位?不妨透露一二,日后兄弟们办起事来,心里也好有个数。”

        沈柒似笑非笑地用刀鞘拍了拍他的脸:“我们锦衣卫,只认皇命……将来哪个登基,我就效命谁。”

        “现下呢?”

        “隔岸观火。”

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